Oktett

Ein Oktett ist eine Folge von genau acht Bit. Der Begriff stammt aus der Telekommunikationsnormung und wird dort überall dort verwendet, wo andere von einem Byte sprechen würden.

Dass es zwei Wörter für dieselbe Menge gibt, hat einen historischen Grund — und der ist der eigentliche Inhalt dieses Lemmas.

Warum nicht einfach Byte?

Ein Byte war ursprünglich nicht auf acht Bit festgelegt. Es bezeichnete die kleinste adressierbare Einheit eines Rechners, und die fiel je nach Bauart unterschiedlich aus: Es gab Maschinen mit 6, 7, 9 und 12 Bit je Byte. Wer in einer Norm Byte schrieb, sagte also nicht eindeutig, wie viele Bit gemeint waren.

Für ein Protokoll, das zwischen Geräten verschiedener Hersteller und Länder funktionieren muss, ist das untragbar. Die ITU-T und mit ihr die europäische Normung wählten deshalb ein Wort, das die Zahl selbst enthält: octet, vom lateinischen octo für acht. Auch im Französischen, wo octet bis heute das übliche Wort für Byte ist, hat sich das gehalten.

Inzwischen ist die Frage praktisch entschieden — acht Bit je Byte ist seit Jahrzehnten allgemein. Die Normungswelt hat ihre Sprache dennoch behalten, und deshalb begegnet man dem Oktett überall dort, wo mit Protokollen gearbeitet wird.

Wo das Oktett in der Praxis auftaucht

In IP-Adressen. Eine IPv4-Adresse besteht aus vier Oktetten, in der Punktschreibweise jeweils als Dezimalzahl von 0 bis 255 geschrieben. Die verbreitete Rede vom „ersten Oktett" einer Adresse oder von einer Maske, die „am dritten Oktett" schneidet, stammt genau daher.

192.168.  10.   5
 │    │    │    └── viertes Oktett
 │    │    └─────── drittes Oktett
 │    └──────────── zweites Oktett
 └───────────────── erstes Oktett

In Protokollbeschreibungen. RFCs und ITU-Empfehlungen geben Feldlängen durchweg in Oktetten an: Der IPv4-Header ist 20 Oktette lang, der TCP-Header ebenso, eine MAC-Adresse umfasst sechs.

In Zählern und Statistiken. Schnittstellenzähler auf Routern und Switches heißen ifInOctets und ifOutOctets, nicht Bytes. Wer über SNMP Durchsatz misst, liest Oktette aus und rechnet selbst auf Bit um — mit dem Faktor acht, der dabei regelmäßig vergessen wird.

In Dateiformaten und Transportcodierungen. Die Angabe application/octet-stream bezeichnet einen Inhalt, über dessen Aufbau nichts weiter bekannt ist: eine Folge von Oktetten, mehr nicht.

Ein Oktett wird üblicherweise als zwei Hexadezimalziffern geschrieben, weil jede Ziffer genau vier Bit abdeckt:

1 Oktett = 8 Bit = 2 Hexziffern = 0 bis 255 dezimal

Abgrenzung

Byte ist heute gleichbedeutend, war es historisch aber nicht. In Protokollnormen bleibt Oktett die genauere Wahl.

Nibble oder Halbbyte bezeichnet vier Bit, also eine Hexadezimalziffer.

Wort bezeichnet die Verarbeitungsbreite eines Prozessors und ist je nach Maschine 16, 32 oder 64 Bit lang — ein Begriff, der ohne Angabe der Architektur nichts aussagt.

Kibibyte und die weiteren Binärpräfixe lösen ein verwandtes Problem der Mehrdeutigkeit, nämlich die Verwechslung von 1000 und 1024 als Faktor.

Oktett in der Musik bezeichnet eine Besetzung aus acht Stimmen. Die Zahl acht ist beiden Bedeutungen gemeinsam, sonst nichts — bei einer Suche nach dem Begriff ist das die häufigere Treffermenge.

Quellen

• ITU-T X.200: Open Systems Interconnection — Basic Reference Model
• RFC 2578: Structure of Management Information Version 2 (SMIv2)
• ISO/IEC 2382: Information technology — Vocabulary